45亿年前，太阳能开始辐射到地球。
　　公元前9世纪，中国人开始用“阳燧”（凹面镜）聚光取火。公元前7世纪，开始使用凸透镜聚集太阳能取火。
　　公元前3世纪，希腊人和罗马人用“燃烧镜”（凹面镜）做武器聚焦太阳能点火并点燃敌方战船的船帆。
　　1世纪，意大利史学家普林尼修建了第一个保温隔热的被动式太阳能房。1-500年，罗马人在浴室中修建了面南的大窗户用太阳光直射来吸热。
　　6世纪，东罗马帝国皇帝查士丁尼颁布法律保护房屋和公共建筑的太阳能浴室，以使档板不再阻挡太阳光热的射入。
　　14世纪，居住在北美地区的印第安人的祖先，冬季时居住于悬崖的南侧以直接面对太阳方便取暖。
　　17世纪，有学识的人接受了太阳和其他恒星是相同的观念。1615年出现了一台利用太阳能加热空气使其膨胀做功的抽水机。1643～1715年，法国国王路易十四统治时期是太阳能试验的一个时代。
　　18世纪，欧洲贵族利用太阳能墙储存成熟的水果（水果墙）。英国与荷兰利用倾斜的朝向面南的玻璃墙促进了太阳能温室的发展。1767年瑞士科学家贺瑞斯发明了第一台太阳能集热器（太阳能热水箱）。1774年，在法国巴黎有人举行了一场用透镜会聚阳光把金属熔化的表演。
　　19世纪，富有的欧洲人开始修建和使用太阳能温室和保温房。法国科学家用从太阳能集热器获得的热量产生蒸气为蒸汽机提供动力。1837年，英国天文学家赫胥黎在去非洲好望角的探险途中，把一个黑箱子埋入沙土中，箱上用双层玻璃保温，使箱内温度达到116℃，于是他就用这种简易的太阳能装置烧饭。1839年，法国科学家Edmund Bec querel观察到了太阳能的光伏效应。1861年，法国科学家Augustin Mouchot取得了太阳能设备的专利权。1870年，Augustin Mouchot利用太阳能炊具、太阳能水泵灌溉、太阳能蒸发器制酒和水蒸馏（广泛的利用太阳能）。美国工程师John Ericsson（美国的第一个太阳能科学家），开发了太阳能驱动的船只。使用太阳能驱动的印刷机开始在法国运行。1891年，巴尔的摩发明家Clarence Kemp（美国真正的太阳能之父）对第一台最大商业化的太阳能热水器申请了专利。1892年，发明家Aubrey Eneas成立了波士顿太阳能发动机公司发明了太阳能驱动的发动机来代替煤炭或木头驱动的蒸汽机。1897年， Kemp的太阳能热水器在加拿大Pasadena的家庭普及率达到了30％。
　　20世纪，1901年，美国加州建成一台太阳能抽水装置，采用截头圆锥聚光器，功率为7.36KW。1902～1908年，美国建造了五套双循环太阳能发动机，采用平板集热器和低沸点工质。1908年，洛杉矶卡内基钢铁公司发明了现代的屋脊式太阳集热器。1913年，埃及开罗以南建成一台由5个抛物槽镜组成的太阳能水泵，每个镜长62.5m宽4m，总采光面积达1250㎡。1936年，美国天体物理学家Charles Greeley Abbott发明了太阳能开水器。1940年，太阳房出现大量需求，有主动和被动式。1941年，在佛罗里达地区大约有6万套太阳能热水器正在被使用。
　　1950年，苏联设计了第一座塔式太阳能发电站。美国建筑师Frank Bridgers设计了世界上第一栋太阳能办公建筑。1952年，法国国家研究中心在比利牛斯山东部建成一座功率为50kw的太阳炉。1954年，美国贝尔实验室研制成实用型硅电池，被广泛应用于航天工业的人造地球卫星上。1955年，以色列的泰伯等在第一次国际太阳热科学会议上提出选择性涂层的基础理论，并研制成实用的黑镍等选择性涂层，为高效集热器的发展创造了条件。
　　1960年，美国佛罗里达建成世界上第一套用平板集热器供热的氨—水吸收式空调系统，制冷能力为5冷吨。1961年一台带有石英窗的斯特林发动机问世。
　　1977年，美国总统吉米?卡特在白宫安装太阳能板，推动太阳能系统利用的发展；澳大利亚悉尼大学研究发明“渐变膜”选择性吸收涂层，用于太阳能真空集热管。1979年第二次美国石油危机，太阳能贸易协会在华盛顿特区成立。
　　1983年，美国威斯康星州颁布太阳能利用的有关法律以保护城市花园“充足的光照”，随后亚利桑那州和密歇根州也通过了类似的法律。
　　1990年，东京有大约150万栋建筑使用了太阳能热水器。以色列大约30％的房屋安装了太阳能热水系统，所有的新房子都要求安装太阳能热水系统。希腊、澳大利亚等其他几个国家在太阳能利用上都有突破性进展，如澳大利亚悉尼大学发明“干涉膜”选择性吸收涂层。1992年，联合国在巴西召开“世界环境与发展大会”，1996年，联合国在津巴布韦召开“世界太阳能高峰会议”。1997年，160个国家在日本京都召开的联合国气候变化框架公约第三次缔约方大会上通过了《〈联合国气候变化框架公约〉京都议定书》。
　　21世纪到来后，《中国可再生能源法》实施，中国光热市场居全球首位；美国科学家提取菠菜叶绿素中的蛋白质，制成了叶绿素太阳能电池；德国建成由33500块太阳能电池组成的太阳能电站。今天的太阳能科技进步让我们相信，人类太阳能事业已经进入了一个自觉、积极开发利用的新的阶段。